變頻 1 級和變頻 3 級空調主要在以下方面存在區別：
- 能效比與耗電量：變頻 1 級空調的能效比更高，更節能。例如，1 級能效的 COP（性能系數）可能為 3.6，而 3 級能效的 COP 可能為 3.2。COP 是制冷量與對應消耗電量的比值，假設是正 1 匹 2500W 制冷量的空調機，正 1 匹一級耗電 =(2500÷3.6)≈695W，三級耗電 =(2500÷3.2)≈781W。相同使用條件下，變頻 1 級空調比變頻 3 級空調耗電量少。
- 節能效果：變頻 1 級表示產品節電已達到國際先進水平，能耗最低；而變頻 3 級表示產品能源效率為我國市場的平均水平。
- 價格：通常，變頻 1 級空調的價格比變頻 3 級空調高。
- 壓縮機：部分廠家的產品中，變頻 1 級的壓縮機排量可能比變頻 3 級更大。一些變頻 1 級能效的外機可能采用了更先進的技術，如涼芯橋科技，能在更惡劣的環境下正常啟動，高溫時也可能不停機；而變頻 3 級能效的外機可能不具備這些技術。
- 節流裝置：一些定頻空調和變頻 3 級能效空調的節流裝置使用的是毛細管，而變頻 1 級能效空調大部分使用的是電子膨脹閥，舒適性更高。
在選擇時，如果使用空調的時間較長，對節能要求較高，且預算充足，可優先考慮變頻 1 級空調，雖然購買時價格較高，但長期使用能節省一定電費。如果預算有限，或使用空調的時間相對較短，變頻 3 級空調也是可以選擇的。同時，還可參考空調的其他功能、品牌、售后服務等因素。
另外，購買空調時還需注意能效等級標準。目前我國實行的全新能效等級標準為 APF（全年能源消耗效率），共分為三個等級，APF≥4.5 為一級能效，4.0≤APF＜4.5 為二級能效，3.5≤APF＜4.0 為三級能效。