機頂盒主要有以下作用：
- 信號轉換與解碼：
- 數字信號轉模擬信號：早期的模擬電視機無法直接接收數字信號，機頂盒可將接收到的數字信號轉換為模擬信號，讓傳統模擬電視機能夠顯示數字電視節目。隨著技術發展，現在的數字電視機也需要機頂盒對數字信號進行進一步處理和解碼，以呈現出高質量的圖像和聲音。
- 解壓縮與還原信號：對經過數字化壓縮的音視頻信號進行解壓縮和還原，將壓縮后的信號恢復成可播放的音視頻內容，讓用戶能夠正常觀看電視節目。
- 接收和播放電視節目：
- 接收多種信號源：可以接收來自不同信號源的電視信號，如有線電纜、衛星天線、地面廣播等，為用戶提供豐富的電視頻道和節目選擇。
- 電子節目指南（EPG）：提供電子節目指南功能，方便用戶查看各個頻道的節目時間表、節目簡介等信息，幫助用戶快速找到自己想觀看的節目。
- 支持互動功能：
- 交互式應用：支持準視頻點播、視頻點播、互動游戲等交互式應用，用戶可以根據自己的需求選擇想看的節目或參與互動游戲，增加了看電視的趣味性和娛樂性。
- 高速數據廣播：能夠為用戶提供股市行情、票務信息、電子報紙、熱門網絡等各種數據信息服務。
- 網絡連接與擴展功能：
- 因特網接入：部分機頂盒具備網絡連接功能，可通過內置的調制解調器或網絡接口連接到互聯網，實現網頁瀏覽、電子郵件發送等網絡功能。
- 軟件在線升級：可以通過網絡接收升級軟件，對機頂盒的系統軟件和應用程序進行在線更新，不斷提升機頂盒的性能和功能。
- 外部設備連接：具有多種外部接口，如 USB 接口、HDMI 接口、以太網接口等，可以連接外部存儲設備（如 U 盤、移動硬盤）、攝像機、DVD 等設備，實現多媒體文件的播放、錄制和傳輸等功能。
